Verdensarvslisten blev etableret i 1972 af UNESCO, som er de Forenede Nationers organisation for undervisning, videnskab og kultur. Formålet med listen er at beskytte verdens kulturarv og naturarv mod ødelæggelse, så fremtidige generationer også kan have glæde af klodens fantastiske landskaber og kulturmindesmærker. På listen kan optages lokaliteter af enestående og uvurderlig almen værdi.
I alt er der optaget 851 områder fra 141 lande på listen. Heraf er 660 lokaliteter kulturarv og 166 naturarv, mens resten er blandede. De ægyptiske pyramider, den Kinesiske Mur, The Grand Canyon i USA og Ayers Rock i Australien er blandt de mest berømte.
Det er de enkelte lande, som ansøger om at få naturområder og bygningsværker optaget på listen, men det er verdensarvslistens komité, som beslutter, hvilke områder der optages. Grønlands Hjemmestyre indstillede Ilulissat Isfjord til optagelse i 2002. Begrundelserne var isfjordens landskabelige skønhed og enestående betydning for den glaciologiske videnskab.
Når et område bliver verdensarv, indebærer det en ekstra anerkendelse og status. Samtidig er det et krav, at områdets værdi ikke forringes, fordi verdensarven tilhører alle folk på jorden, uanset i hvilket land stederne findes. Beskyttelsen påhviler hele det internationale samfund, men i praksis er det kun fattige lande, som kan få direkte økonomisk hjælp til bevarelsen.